Le chat est un mammifère carnivore de la famille des félidés. C’est un animal intelligent qui est capable d’apprendre et de comprendre son environnement. De plus, il est intéressant de se demander comment le chat perçoit-il son environnement ? Que se passe-t-il dans sa tête ? Voit-il les couleurs ? Est-ce qu’il voit mieux que nous ?
Toutes ces questions peuvent trouver une réponse grâce à l’éthologie, l’étude du comportement animal. Néanmoins, cette jeune science ne peut pas répondre à toutes les questions.
L’éthologie, une science jeune
Le terme « éthologie » signifie étymologiquement « études des mœurs » dans le sens de « comportement ». C’est l’étude scientifique du comportement des espèces animales, incluant l’humain, dans leur milieu naturel ou dans un environnement expérimental. Elle utilise des méthodes biologiques précises d’observation et de quantification des comportements animaux.
Pendant l’Antiquité déjà, Aristote étudiait le comportement des animaux. Néanmoins, le terme d’éthologie a été défini par le naturaliste Isidore Geoffroy Saint-Hilaire en 1854. Mais c’est en 1940 que les bases formelles de l’éthologie ont été posées par les travaux des autrichiens Karl von Frisch, Konrad Lorenz et du néerlandais Nikolaas Tinbergen, considérés comme les fondateurs de l’éthologie moderne.
Depuis quelques années maintenant, les chercheurs utilisent les nouvelles technologies pour recueillir des données de manière plus efficace, objective et rapide.
Comment le chat perçoit-il le monde qui l’entoure ?
Pour comprendre comment le chat perçoit son environnement, il faut s’intéresser à la persistance de l’objet. C’est la capacité qu’a un individu à visualiser, dans sa tête, la présence des objets qui l’entoure, y compris ceux en dehors de son champ de vision. Or, dans ce domaine, il s’avère que le chat possède des capacités limitées. En effet, il a beaucoup de mal à visualiser un objet à partir du moment où celui-ci sort de son champ de vision. Même s’il accorde de l’importance à l’espace, il ne perçoit pas une pièce de la même façon que nous.
D’un autre côté, il est bien connu que ce félin possède une très bonne vision de nuit, notamment en raison du grand nombre de bâtonnets (récepteurs visuels présents dans ses yeux) qui lui permettent de mieux capter l’intensité lumineuse. Cependant, cet avantage s’avère être un inconvénient la journée. La lumière du jour à tendance à l’éblouir et c’est pour cela que ses pupilles sont si contractées. Il voit aussi moins bien les nuances de couleurs et les images qu’il perçoit sont plus floues. Pour finir, la vision du chat est surtout portée sur les objets en mouvement.
La vue n’est donc pas le premier des sens du félin. En effet, son sens principal est plutôt l’odorat. Pour percevoir le monde qui l’entoure le chat utilise beaucoup son nez. Très développé, il lui permet de comprendre le présent et le passé. En effet, il sera en mesure de sentir longtemps après des effluves laissés par des personnes absentes. Néanmoins, ce n’est pas un sens qui marche à distance (comme la vue) car il faut du temps aux molécules odorantes pour se déplacer dans l’air. De ce fait, le chat passe beaucoup de temps à sentir son environnement et les personnes pour apprendre à les connaître. Par exemple, placé dans une pièce qu’il ne connaît pas, il aura tendance à tout explorer et à tout renifler.
Pour finir, cet animal a aussi une très bonne ouïe. C’est un sens très utile qui lui sert principalement d’alerte et de communication. Il ne lui sert pas particulièrement pour comprendre son environnement. Il est toutefois sensible aux bruits forts et aura tendance à se cacher en attendant que le « danger » passe.
Ce que le chat comprend du monde
C’est ici que la science atteint ses limites. Les scientifiques possèdent beaucoup de résultats concernant les chiens, par exemple, car ils sont plus dociles et répondent mieux aux félicitations et récompenses. Il est assez rare que le chat se plie aux conditions expérimentales qu’on lui propose, ce qui fausse les résultats.
Pourtant, les scientifiques ont réussi à analyser certaines données. Par exemple, on sait maintenant que les chats ne perçoivent et ne reconnaissent pas leur reflet dans un miroir. Au mieux, ils le sentent et l’ignorent, au pire, ils l’identifient comme un autre chat et peuvent attaquer ou souffler. Pour finir, on peut aussi affirmer que les chats peuvent suivre la direction du regard des humains. Il a donc conscience de ce que ses maîtres observent et ils sont particulièrement sensibles lorsque ce sont eux qui sont observés.
Pour résumer, le chat est un animal qui possède des sens très développés. Il est capable de voir la nuit, il a une très bonne ouïe qui lui sert d’alarme et il se base surtout sur son odorat pour analyser et percevoir le monde qui l’entoure. Bien que les études sur les chats sont assez difficiles à mettre en place, en raison de leur manque de coopération, les scientifiques sont parvenus à dégager quelques données intéressantes : il ne reconnaît pas son reflet dans un miroir mais il a conscience du regard des autres.
L’éthologie étant une science jeune, elle demande encore beaucoup d’approfondissement de la part des scientifiques. Ils commencent tout juste à effleurer la discipline mais grâce à cette science nous en savons déjà plus sur nos amis les chats.